Sterne haben viele Namen und Bezeichnungen. Die hellsten haben Eigennamen wie Sirius, Polaris, Castor & Pollux oder Aldebaran. Diese Namen stammen meist aus antiken Kulturen; Ursprünglich von den Sumerern, wurden viele von den Griechen übernommen, von den Arabern übersetzt und schliesslich von den Europäern adaptiert. Um 1603 ordnete der Astronom Johann Bayer die Sterne jeder Konstellation nach Helligkeit. Dabei erhielt der hellste Stern den griechischen Buchstaben alpha α , der zweithellste beta β, usw. Kombiniert mit dem Genitiv des Sternbilds ergeben sich Namen wie Alpha Canis Majoris (α CMa) für Sirius, den hellsten Stern im Sternbild CANIS MAjOR, dem Grossen Hund. Oder Beta Cygni (β Cyg) für Albireo, ein Stern im Sternbild CYGNUS (Schwan). Gerade an diesem Beispiel sieht man auch: die Einteilung ist nicht immer ganz korrekt: Albireo ist eigentlich nur der vierthellste Stern im Schwan. Der Englische Astronom John Flamsteed veröffentlichte 1712 einen umfassenderen Katalog, in dem er die Sterne jedes Sternbilds durchnummerierte und mit dem Genitiv der jeweiligen Konstellation versah. Alpha Canis Majoris wurde dort zu 1 Canis Majoris, Beta Cygni zu 6 Cygni usw.