Die Andromeda-Galaxie ist die größte von etwa 20 Galaxien, einschließlich unserer eigenen Milchstrasse, der Triangulum-Galaxie  und der Grossen Magellanschen Wolke, aus denen sich die Lokale Gruppe zusammensetzt. Mit 300 Milliarden Sternen und einem Durchmesser von über 120'000 Lichtjahren ist Andromeda deutlich größer als die Milchstraße. Es ist eine Spiralgalaxie, aber da wir sie fast kantennah sehen, ist es schwer, eine Spiralstruktur zu sehen, besonders in einem kleinen Teleskop.
Dieses Ziel kann in einer guten, dunklen Nacht von blossem Auge erkannt werden; es ist das entfernteste Objekt, das das menschliche Auge ohne Teleskop sehen kann. Selbst in schlechten Nächten ist der helle Kern von M31 in einem Teleskop oder Fernglas sichtbar; je dunkler die Nacht, desto mehr von der umgebenden Galaxie wirst du sehen. Der helle Kern scheint etwas abseits von der Mitte eines schwachen Lichtstreifens zu liegen. Dieses schwache Licht scheint zunächst kaum sichtbar zu sein; aber je länger man hinschaut, desto mehr scheint es einfach weiter und weiter zu gehen, oft weit über das Sichtfeld des Okulars hinaus.
Schätzungen zufolge befindet sich diese Galaxie 2,5 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Seine enge Begleitgalaxie, M32, ist etwa 2.000 Lichtjahre breit und liegt 20.000 Lichtjahre oder mehr südlich seines viel größeren Nachbarn. M110, der andere sichtbare Begleiter, ist mehr als doppelt so groß wie M32. Diese Begleiter sind elliptische Galaxien. Die Andromeda-Galaxie hat auch mindestens zwei weitere schwache Begleitgalaxien. Sie sind jedoch zu dunkel, um mit einem kleinen Teleskop gesehen zu werden.
Große Teleskope sind in der Lage, diese Galaxie in Einzelsterne aufzulösen, und in den 1920er Jahren erkannte Edwin Hubble, dass einige dieser Sterne pulsierende variable Sterne zu sein schienen, die Cepheid-Variablen genannt werden (benannt nach dem variablen Stern Delta Cephei. Er wusste, dass die Pulsrate mit der tatsächlichen Helligkeit eines solchen Sterns zusammenhängt, so dass er berechnen konnte, wie hell solche Sterne in einer bestimmten Entfernung von uns sein sollten. Indem er mass, wie schwach diese Sterne in Andromeda waren, war er der erste, der die enorme Entfernung zu dieser Galaxie bestimmen konnte.