Messier 3 ist einer der schönsten und am leichtesten zu sehenden Kugelsternhaufen. Mit einer scheinbaren Helligkeit von 6,2 ist er mit dem bloßen Auge bei Dunkelheit erkennbar - und ein hervorragendes Objekt für einfache optische Hilfsmittel. Im Fernglas erscheint er als verschwommener, nebliger Fleck. Ein 4-Zoll-Teleskop zeigt einen hellen, kompakten Kern in einem runden und melierten, körnigen Schein, der langsam und gleichmäßig zu den äußeren Rändern hin verblasst.

In einem 8-Zoll-Teleskop ist der Haufen vollständig aufgelöst. Er ist eine glitzernde Sternkugel mit einem extrem hellen, reichhaltigen, länglichen Kern von 1,1' Durchmesser, der von einem Halo mit 18' Durchmesser aus punktförmigen Sternen umgeben ist. Die Sterne sind über den gesamten Kern gut aufgelöst und erstrahlen in gekrümmten Ketten von innen nach außen. Die hellsten Sterne des Sternhaufens haben die Magnitude 12,7.